Sebetulnya fenomena kejiwaan ini sudah ditulis secara ilmiah sejak 300 tahun lalu. Ditulis, pada abad ke 17 ada seorang tuna netra yang menyatakan mampu mendengar penyakit cacar air, yakni seperti bunyi terompet. Akan tetapi, hingga akhir abad ke 19, tidak ada penelitian sistematis mengenai sinesthesia. Baru pada tahun 1883 ilmuwan Inggris, Francis Galton, melakukan penelitian dengan membandingkan persepsi para sinesthetiker yakni pengidap sinesthesia.

Galton menarik kesimpulan, bentuk sinesthesia paling umum, adalah fenomena mendengar warna. Memang kedengarannya amat janggal, warna dapat didengar. Hasil penelitian Galton cukup lama terlupakan dari khasanah ilmu pengetahuan. Akan tetapi di akhir tahun 70-an, sinesthesia ibaratnya ditemukan kembali oleh Dr, Richard Cytowic, pakar ilmu saraf dan peneliti otak terkemuka, pendiri rumah sakit Capitol Neurology di AS. Kasus sinesthesia pertamanya ditemukan secara tidak sengaja, pada tahun 1979. Ketika makan malam dengan seorang temannya, ia mendengar komentar, rasa ayamnya kurang banyak titiknya.

Sebagai seorang dokter ahli saraf, Cytowic langsung bereaksi, dengan menanyai lebih jauh temannya tersebut. Dengan malu-malu, temannya mengakui, ia memiliki persepsi bentuk pada rasa makanan. Misalnya saja, ayam yang enak rasanya bentuknya terdiri dari banyak titik. Temannya juga mengeluh, banyak yang menyangka ia gila atau kecanduan narkoba, karena persepsinya yang tidak lazim itu. Ketika ditanyai lebih lanjut, temannya mengatakan ia merasakan persepsi bentuk dari rasa dimanapun ia makan.

Ternyata kelainan itu sudah diidapnya sejak lahir. Temannya juga mengeluh, tidak ada satupun dokter menganggap fenomena itu sebagai penyakit. Dr.Cytowic langsung teringat pada penelitian Galton mengenai gejala sinethesia. Ketika temannya diberitahu, bahwa ia tidak sendirian, karena cukup banyak yang mengidap kelainan tsb, barulah temannya merasa lega. Cytowic mengatakan, ada orang yang memiliki persepsi angka lima kenyal seperti karet, atau musik karya Beethoven rasanya asin, atau masakan yang enak bentuknya persegi dan rangkaian kesan lainnya, yang bagi orang normal terdengar aneh.

Wanita mayoritas penderita

Penelitian lebih lanjut menunjukan, sekitar 90 persen penderita kelainan persepsi sinesthesia adalah wanita. Para peneliti juga menduga, sinethesia adalah penyakit keturunan, akibat kelainan pada kromosom X. Itulah sebabnya, mayoritas penderitanya adalah wanita. Selain itu, kebanyakan wanita pengidap sinesthesia tergolong cerdas dan kidal. Pengidap sinethesia tidak sakit jiwa, hanya saja memiliki kelainan, berupa tercampurnya persepsi pancaindera.

Para sinesthetiker ibaratnya menangkap persepsi lingkungan lebih luas ketimbang orang normal. Kesan yang ditumbilkan dfari pencerapan informasi, diolah dalam spektrum kemungkinan yang lebih lebar. Mereka hidup dalam dunia yang lebih beraneka warna ketimbang orang normal. Tidak adanya sebagian pemisah persepsi pancaindera itulah, yang diduga memunculkan gambaran ganjil tsb. Persepsi pancaindera menjadi bercampur aduk, sehingga muncul gambaran, kue yang enak itu rasanya segiempat, atau angka lima itu empuk dan musik rock warnanya merah.

Untuk mengerti lebih jauh fenomena sinethesia tsb, bagian psikologi dan psikiatri sekolah tinggi kedokteran di Hannover Jerman, melakukan penelitian terhadap sekitar 40 pengidap sinesthesia. Mula-mula gelombang otaknya direkam dan dibandingkan dengan manusia normal. Dari situ saja sudah terlihat, kurva gelombang otak pengidap sinesthesia berbeda sangat signifikan dengan kurva gelombang otak manusia normal. Penelitian yang dipimpin prof.Hinderk Emrich itu, juga menanyai responden penelitian menyangkut pengalaman mereka.

Para sinesthetiker secara konsisten menunjukan persepsi yang tetap. Jika seorang penderita sinesthesia menggambarkan hari Senin dengan warna biru misalnya, bagi mereka setiap hari Senin warnanya biru. Warna ini tidak muncul di depan matanya, akan tetapi terpatri di dalam pancainderanya. Prof.Emrich mengharapkan, fenomena ini dapat menjadi kunci, bagi pengertian mekanisme yang bertanggung jawab atas kesatuan pancaindera manusia.

Tercampurnya persepsi

Bagaimana otak membentuk gambaran utuh, dari berbagai informasi yang seringkali malahan saling bertentangan? Diduga persepsi aktual yang ditangkap panca indera, dibandingkan dan digabungkan dengan memori di dalam otak. Mekanismenya berlangsung otomatis tanpa disadari. Dari situ dapat ditarik asumsi, para penderita sinesthesia memiliki mekanisme atau cara yang amat berbeda, untuk menggabungkan kesan aktual dengan memori di otak. Campur aduknya persepsi, merupakan indikasi bagi karakter subyektif penginderaan. Panca indera sinesthetiker tidak hanya mencerminkan realitas dan gambaran nyata, akan tetapi mengolahnya menjadi kenyataan yang khusus baginya.

Di dalam otak penderita sinesthesia, informasi dari luar ditafsirkan secara luas dan beraneka ragam. Persepsi yang multi dimensional, juga berfungsi sebagai acuan bagi memori yang kuat. Karena itu, sejumlah sinesthetiker memiliki daya ingat luar biasa. Misalnya saja Rüdiger Gamm, jagoan berhitung paling terkenal di Jerman. Dalam waktu singkat, ia dapat menjawab, berapa 37 pangkat 14. Gamm mengaku, sejak ia berumur dua tahun, sudah merasakan adanya harmoni dari angka-angka.

Atau komposer musik klasik terkemuka, Franz Liszt yang mengakui, melihat aneka warna jika ia membuat komposisi musiknya. Ahli fisika pemenang hadiah Nobel, Richard Feynman juga mampu merumuskan hitungan fisika yang sulit. Kuncinya, ternyata ia seorang sinesthetiker yang melihat warna-warni dalam persamaan fisika yang dibuatnya. Sementara pelukis abstrak, Wassilly Kandinsky dengan mendengarkan musik, dapat melukis dengan warna yang diambilnya dari setiap nada yang ia dengar.

Tentu saja para peneliti terkemuka sinesthesia mengingatkan, untuk membedakan sinesthesia dengan halusinasi dan waham patologis lainnya. Harus ditegakkan diagnosa, bahwa persepsi sinesthetiker bukan halusinasi. Para psikolog dan psikiater terlatih dapat membuat diagnosanya secara tepat. Para sinesthetiker mengalami semua persepsi ini dalam keadaan terbuka matanya, dalam arti dalam persepsi sehari-hari yang normal. Sebaliknya penderita halusinasi, mengalami persepsi dalam keadaan tidak sadar.

Para peneliti juga menenemukan cukup banyak kasus munculnya gejala seperti sinesthesia, pada orang yang mengalami gangguan pada pancaindera utamanya. Misalnya banyak tuna netra yang mengakui, ketika mendengar bunyi-bunyian dari sekitarnya, di dalam otaknya juga terbentuk gambaran tertentu. Kasus ini, juga harus dipisahkan dari sinesthesia. Selain itu narkoba tertentu, seperti misalnya LSD atau marijuana yang populer di tahun 60 dan 70-an, ketika gerakan hippie berjaya, menimbulkan efek seperti sinesthesia. Para pecandu LSD melaporkan melihat aneka ragam warna muncul dari musik yang mereka dengar. Para ahli masih terus meneliti fenomena sinesthesia tsb, untuk lebih mengerti mekanisme serta dampaknya bagi para pengidapnya.